Astronauta realiza o sonho de milhares de brasileiros

O major Marcos César Pontes está prestes a realizar o sonho de milhares de pessoas desde a infância. Ele é o primeiro astronauta brasileiro na Nasa. Natural de Bauru, interior de São Paulo, o major Pontes formou-se em Engenharia Aeronáutica pelo Instituto Tecnológico de Aeronáutica (ITA) e concluiu o mestrado em Engenharia de Sistemas pela Naval Postgraduate School (Califórnia/EUA).

Entre milhares de concorrentes estrangeiros, Pontes foi selecionado pela Agência Espacial Brasileira (AEB) juntamente com outros 40 e depois escolhido entre cinco candidatos. O treinamento e o envio de um astronauta brasileiro à Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês) faz parte do acordo de cooperação entre o Brasil e os Estados Unidos para este grande projeto que envolve 16 países.

Em agosto de 1998, ele iniciou o treinamento no Johnson Space Center (Houston/Texas). A partir daí, passou a integrar a 17ª turma, com 32 candidatos, entre os quais seis de fora dos Estados Unidos, sendo um do Brasil, dois da Itália, um da Alemanha, um da França e um do Canadá.

Sua rotina de trabalho inclui muito treinamento, preparo físico e avaliações. De acordo com a Agência Espacial Brasileira, o preparo dos astronautas inclui vôos na aeronave T-38 Talon, com atividades de ejeção, treinamento de sobrevivência em terra e na água - realizado também em clima frio (neve) e em submarino - aulas e simuladores sobre sistemas do ônibus espacial e da ISS, estudo de diversas áreas da ciência relacionadas à atividade espacial e cargas úteis - como astronomia, geologia, aerodinâmica, mecânica orbital, mecânica de vôo, biologia, ecologia, meteorologia, atendimento médico de emergência, microgravidade e sensoriamento remoto -, além de vôos parabólicos, com duas horas de duração, no simulador "zero-G".

O major Pontes acabou de concluir esta primeira fase de treinamento e garantiu, com isso, o título de astronauta e sua integração à equipe de tripulantes da Nasa. O astronauta brasileiro deverá ir à ISS nos próximos anos, assim que o Brasil lançar uma das peças, o Palete Expresso, que se integrará à Estação.

Com Ciência - Como sua formação acadêmica e profissional contribuíram na preparação para a carreira de astronauta?
Marcos César Pontes - Minha formação é uma mistura da área técnica com a área operacional. Essa mistura veio a ser muito útil para a carreira de astronauta. Na verdade, o astronauta é exatamente isso: um tripulante operacional de um veículo extremamente complexo com formação técnica adequada para executar experimentos no espaço em coordenação com o solo. Na área técnica minha formação é de eletrotécnico, técnico em ensaios industriais não-destrutivos, engenheiro aeronáutico e mestre em engenharia de sistemas. Na área operacional sou paraquedista, mergulhador, piloto de combate, piloto de provas e investigador de acidentes aéreos.

Com Ciência - Quais serão suas funções na Estação Espacial?
Pontes - Sou um especialista de missão (MS - Mission Specialist). Esta categoria tem como responsabilidade a manutenção e a operação dos sistemas da Estação Espacial, assim como a execução de quaisquer experimentos científicos.

Com Ciência - Qual o treinamento que você está recebendo atualmente para as viagens?
Pontes - Acabei de completar a Fase Básica de treinamento (dois anos), que teve início em agosto de 1998. Depois disso, seguirei para o Programa de Treinamento Continuado (manutenção operacional) com duração indeterminada. Essa fase se inicia quando termina a Fase Básica e é prorrogada até o início do Treinamento Específico de Missão. Após realizar uma missão (vôo), retornamos ao Treinamento Continuado, aguardando para o próximo vôo, assim por diante. Passarei então para o Treinamento Específico de Missão, que se inicia quando a tripulação é escalada para uma missão e dura cerca de um ano. Os treinamentos cobrem todas as áreas do conhecimento necessárias para a operação segura de todos os sistemas dos veículos (ônibus espacial e ISS), execução de tarefas específicas tipo Atividade Extra-Veicular (EVA) e Robótica, e execução de experimentos.

Com Ciência - Como você encara a participação do Brasil na Estação Espacial Internacional e quais os benefícios que o País terá com este Programa?
Pontes - São muitas as vantagens da participação Brasileira na Estação Espacial Internacional. Entre elas, podemos citar a possibilidade de nosso meio científico ter acesso a um laboratório com condições bastante especiais para a realização de pesquisas, além do reconhecimento de nossa capacidade industrial, o que no futuro pode se traduzir em mais empregos e vários avanços tecnológicos resultantes das pesquisas a serem realizadas na Estação.

Com Ciência - Notei que você tem procurado manter contato e proximidade com a sociedade, através da mídia, de palestras e visitas que realiza. Qual a importância de o primeiro astronauta do Brasil estar divulgando essa nossa conquista?
Pontes - O nosso país é lindo, com um potencial enorme, não só em recursos naturais mas, principalmente, em recursos humanos jovens. Acho que todos precisamos acreditar mais e ter orgulho do que somos, de onde viemos, das nossas raízes. Comecei como eletricista na RFFSA, em Bauru. Não tenho nada de especial, sou uma pessoa comum, mas acredito nos meus sonhos, nas minhas raízes. A mim foi confiado representar o país nesse programa. Sinto extrema satisfação e responsabilidade nisso. Acredito que, além de qualquer contribuição científica que eu possa dar ao país com meu trabalho, grande parte da minha função está em incentivar nossos jovens e contribuir para que a visão de nossa bandeira, entre outras grandes nações do mundo, nos encha de orgulho.

Com Ciência - Qual a repercussão que a formação do primeiro astronauta do País está tendo na sociedade?
Pontes - Espero que ajude a incentivar o futuro dos jovens e o orgulho de ser brasileiro.

Com Ciência - A profissão de astronauta até pouco tempo atrás estava restrita aos sonhos de crianças, distante da realidade de qualquer brasileiro. Como você vê a realização desse sonho e a participação de brasileiros na função de astronauta?
Pontes - Considero a participação do Brasil em projetos de alta tecnologia uma conseqüência mais do que justa do esforço e da capacidade de nossos profissionais. Estou aqui realizando esse sonho "sozinho", por assim dizer. Contudo tenha a certeza de que carrego comigo o apoio e o "sonho" de inúmeras pessoas.

Com Ciência - Neste ano, possivelmente, o Brasil estará selecionando o segundo astronauta, assim que a NASA abrir vagas para estrangeiros. Em sua opinião, como o Brasil tem formado profissionais e pesquisadores para atuarem como astronautas?
Pontes - Temos todas as condições para fornecer excelentes tripulantes.

Com Ciência - Em sua opinião, quais os requisitos necessários aos candidatos a astronauta, além da formação e experiência profissional exigidas?
Pontes - Consciência de grupo, respeito e carinho pelas pessoas.

Com Ciência - Quais os medos e riscos reais de acidentes para os astronautas na Estação Espacial?
Pontes - Sistemas espaciais são, por natureza, complexos quando se tratam de sustentar vidas em um ambiente bastante diferente das condições normais encontradas na Terra. É possível que aconteçam falhas. Condições sérias de emergência podem ser associadas a muitas falhas diferentes. Descompressão rápida de módulos e vazamento tóxico são, contudo, emergências que exigem uma atitude imediata. Todo este treinamento existe para sabermos como atuar com isso e sanar problemas. Minha formação operacional como piloto é muito importante nesse sentido, não só pelo conhecimento técnico, mas, principalmente, pela "preparação emocional" para essas situações.