Ipen desenvolve aplicações médicas da energia nuclear

Historicamente o desenvolvimento das tecnologias nucleares sempre esteve relacionado a questões estratégicas, como por exemplo, o desenvolvimento de armamentos nucleares. Pouco se fala em tecnologia nuclear ligada aos campos da biologia e medicina. No entanto, esse vínculo vem se tornando uma opção importante na solução de problemas do ser humano e do seu meio ambiente.

O Ipen foi fundado em 1956 (com o nome de IEA, Instituto de Energia Atômica), integrando o programa norte-americano conhecido como "Átomos para a Paz". O programa fazia parte da iniciativa do governo dos Estados Unidos em permitir o desenvolvimento da tecnologia nuclear nos países periféricos voltada para aplicações não militares. O reator IEA-R1 foi o primeiro do hemisfério sul a atingir criticalidade, em setembro de 1957.

Em 1962, foi desenvolvido junto com a Primeira Clínica Médica da Faculdade de Medicina da USP um programa de pesquisas clínicas, empregando radioisótopos, principalmente no diagnóstico de doenças tireoideanas. Um composto que interage de maneira diferente com as células cancerosas é marcado com radioisótopos, que fazem com que a mistura seja identificável através de um aparelho.

Hoje o Ipen produz radioisótopos que atendem em média 1,5 milhões de pacientes por ano em diferentes exames médicos, o que gera para o instituto uma receita anual de 18 milhões de reais. Este, entretanto, é um ramo da tecnologia nuclear ainda pouco explorado no Brasil. Na Argentina, aproximadamente 4 milhões de pessoas utilizam-se deste tipo de tratamento anualmente e o número sobe para 20 milhões quando falamos nos EUA. Segundo José Roberto Rogero, diretor de materiais do Ipen "uma tecnologia nuclear só é usada quando ela é a melhor, a mais indicada ou quando não existe outra que possa substituí-la".

Ao Centro de Radiofarmácia do Ipen foi conferido, no final do ano passado, pela Fundação Vanzolini, a certificação ISO 9002. É o único centro do páis que produz radioisótopos com aplicações médicas.

Além da área médica, o Ipen atua junto a diversas instituições em questões de engenharia ambiental, onde os resíduos sólidos e semi-sólidos são hoje um dos maiores problemas. Em função disso, o instituto vem desenvolvendo uma metodologia de análise e tratamento de resíduos. Um dos objetos de estudo é a divisão química da Hoechst, localizada em Suzano (SP), que tem os seus resíduos analisados e a partir dessa análise determinado o seu impacto no meio ambiente. Outra aplicação de tecnologia desenvolvida no Ipen é na inspeção de vazamentos do gasoduto Brasil-Bolívia, feita através de Irídio.

A partir do início da década de 1980, o Ipen, através de sua Diretoria de Reatores, passou a integrar o grupo de pesquisa organizado pela Marinha do Brasil, interessado no desenvolvimento do sistema de propulsão de um submarino nuclear. O domínio do ciclo do combustível do reator, incluindo o enriquecimento do urânio, foi atingido em 1986, devido a essas pesquisas. Hoje, o Ipen é responsável pela produção de todas as etapas dos combustíveis utilizados em seus reatores de pesquisa.

Atualizado em 10/08/2000

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